Tırnaklar keratin denilen yarı saydam bir proteinden yapılır. Bu aynı zamanda saçlarımızın üretildiği proteindir. Uzun, sert bölümüne (oje sürülen bölüm) tırnak gövdesi (nail plate) denir. Şeklini belirleyen altındaki kemiğin yapısıdır. Birkaç kat ölü sıkıştırılmış hücre tabakası tırnağı sağlam, sert ve buna rağmen esnek kılar. Tırnak deriden çıktığında hücreler gerçekten ölür, tırnağımızı kestiğimizde acımamasının nedeni de budur. Aynı durum saçlarımız için de geçerlidir. Birinci amacı parmaklara kalkan olmaktır. Bazı kesme, koparma, kazıma ve kavrama eylemlerine katkı sağlar. Ayak tırnakları ise sert yapısı sayesinde parmak uçlarındaki damar ve kas ağlarını korurlar. Sağlık göstergesidir. Tırnaklar yaklaşmakta olan bir hastalığın belirtilerini gösterebilir.
Tırnak kanamaları, tırnak batması, tırnakta mantar enfeksiyonları, tırnakta bakteriyel enfeksiyonlar, tırnakta tümör ve siğiller, tırnak yeme gibi sıralanabilir. Tırnaklar bulundukları konum gereği kişinin kullanım biçimine bağlı olarak yıpranmaya çok müsaittirler. Genellikle, oluşan küçük tırnak yaraları kısa bir süre içinde iyileşir. Fakat ciddi yaralanmalarda profesyonel tedavi gerekir.